Es Devlin gehört zu jenen Künstlerinnen, die den Begriff der Szenografie längst hinter sich gelassen haben. Ihre Räume sind Bühnen, Skulpturen, Landschaften und soziale Versuchsanordnungen zugleich. Im Design Museum London zeigt „Es Devlin: Other Worlds“ erstmals in Europa die Entwicklung einer 30-jährigen Praxis, die von Shakespeare bis Beyoncé, von der Oper bis zur künstlichen Intelligenz und von der großen Stadionchoreografie bis zur bedrohten Artenvielfalt reicht.
Eine Bühne ist bei Es Devlin niemals bloß Kulisse. Sie kann sich drehen, leuchten, verschwinden, sich in einen Spiegel verwandeln oder zur Projektionsfläche für Worte werden. Vor allem aber verändert sie die Position des Publikums. Diese Verschiebung vom Betrachten zum Erleben steht im Zentrum von „Other Worlds“, der ersten europäischen Retrospektive der britischen Künstlerin und Designerin im Londoner Design Museum. Vom 2. Oktober 2026 bis zum 4. April 2027 versammelt die Ausstellung Arbeiten aus drei Jahrzehnten und macht dabei etwas sichtbar, das bei den spektakulären Endprodukten leicht verloren geht: wie viel Denken, Zeichnen, Verwerfen und Modellbauen hinter dem großen Auftritt steckt.
Devlin, 1971 in London geboren, studierte zunächst Anglistik an der University of Bristol und absolvierte anschließend ein Fine-Art-Foundation-Studium am Central Saint Martins. Über den Motley Theatre Design Course fand sie schließlich zur Theatergestaltung. 1995 begann ihre professionelle Laufbahn mit Arbeiten für kleinere Londoner Bühnen, ein Jahr später erhielt sie den Linbury Prize for Stage Design. Aus der Theaterwelt führte ihr Weg über Oper und Tanz bis in jene Dimensionen, in denen Bühnenbilder zu temporären Architekturen werden.
Der entscheidende Sprung kam Mitte der 2000er-Jahre. 2005 engagierte Kanye West Devlin für seine „Touch the Sky“-Tour. Es folgten unter anderem „Glow in the Dark“ und „Watch the Throne“ mit Jay-Z. Beyoncé, Adele, U2, The Weeknd und andere Musiker kamen hinzu. Devlin entwarf keine dekorativen Hintergründe für diese Produktionen, sondern räumliche Systeme, die Musik, Körper, Bewegung, Film und Licht zu einem gemeinsamen Ereignis verschalten. Bei U2 wurde ein riesiger LED-Kubus zur beweglichen Bühne, für Beyoncé entstand etwa der rotierende Monolith der „Formation“-Tour. Ihre Arbeiten für Stadionkonzerte erreichten damit ein Publikum, das ein Theater niemals erreichen könnte.
Raum ist Erzählung
Dass Devlin trotzdem nie einfach zur Spezialistin für spektakuläre Pop-Shows wurde, liegt an ihrer Herkunft aus dem Theater. Dort ist Raum immer auch Erzählung. Ein Bühnenbild bestimmt, was gesehen wird, aus welcher Perspektive und in welchem Verhältnis sich Darsteller und Zuschauer zueinander befinden. Diese Erfahrung ist in ihrer gesamten Arbeit präsent. Das Cooper Hewitt, das 2023/24 die erste monografische Museumsausstellung über Devlin zeigte, beschreibt ihren Prozess entsprechend als eine Entwicklung vom ersten Strich auf dem Papier über Zeichnungen und Studien bis zum Modell und schließlich zur gebauten Arbeit.
In London wird dieser Prozess nun selbst zum Ausstellungsgegenstand. Die Besucher betreten zunächst eine Rekonstruktion von Devlins Studio südlich von London: Bücher, Farben, Werkzeuge, Modelle und Zeichnungen liegen dort nicht wie Reliquien einer abgeschlossenen Karriere, sondern als Material eines fortlaufenden Denkprozesses. Das „30-Year Desk“ versammelt Entwürfe, Fotografien, persönliche Gegenstände und Ephemera. „Archive Unboxed“ führt noch weiter zurück zu frühen Zeichnungen, Gemälden, Collagen, Tagebüchern und Drucken aus ihrer Schul-, Studien- und Kunstakademiezeit.
Das ist mehr als Archivpflege. Devlins Zeichnung ist kein vorbereitendes Medium, das verschwindet, sobald ein Projekt gebaut ist. Sie ist die Methode, mit der sie denkt. Das erklärt auch die eigentümliche Verwandtschaft zwischen ihren scheinbar weit auseinanderliegenden Arbeiten: Ein Motiv, eine geometrische Form oder eine räumliche Idee kann auf einer Theaterbühne, in einer Installation oder bei einem Konzert wieder auftauchen und dabei die Bedeutung verändern. Das Cooper Hewitt bezeichnet diese Arbeiten treffend als „ephemeral architectures“: Architekturen, die für einen bestimmten Moment, eine bestimmte Gemeinschaft und eine bestimmte Wahrnehmung entstehen.
Von Biodiversität bis zu den großen Krisen der Gegenwart
Zu den Arbeiten, die in London neu konfiguriert zu sehen sind, gehört „Come Home Again“. Für die Installation vor der Tate Modern entwarf Devlin 2022 einen Querschnitt durch die Kuppel von St Paul’s Cathedral. In die monumentale Form wurden Umrisse bedrohter Motten, Vögel, Käfer, Wildblumen, Fische und Pilze geschnitten und beleuchtet. Die Arbeit entstand mit Unterstützung des London Wildlife Trust. Aus einem architektonischen Wahrzeichen wird dabei eine Art überdimensioniertes Archiv des Lebens.
Hier wird eine Entwicklung sichtbar, die Devlins Arbeit in den vergangenen Jahren zunehmend geprägt hat. Ihre frühen Bühnenarbeiten kreisten um Figuren, Geschichten und Musik; ihre späteren Installationen beschäftigen sich stärker mit dem Publikum selbst und mit Fragen gemeinsamer Wahrnehmung. Biodiversität, sprachliche Vielfalt, künstliche Intelligenz und die großen Krisen der Gegenwart sind dabei keine Themen, die nachträglich auf eine Form aufgesetzt werden. Sie verändern die Form selbst.
Ein besonders prägnantes Beispiel dafür ist der britische Pavillon für die Expo 2020 in Dubai. Devlin entwarf eine 21 Meter hohe konische Struktur, deren leuchtende Fassade aus den Wörtern der Besucher gespeiste Gedichte zeigte. Ein Algorithmus erzeugte aus den eingereichten Begriffen fortlaufend neue poetische Texte. Technologie sollte hier nicht bloß spektakulär aussehen, sondern eine Form kollektiver Autorschaft ermöglichen: Die Besucher lieferten das Material, die Maschine setzte es neu zusammen.
Auch „Forest of Us“, 2021 in Miami gezeigt, folgt diesem Gedanken. Die begehbare Installation übersetzt Verzweigungen und Strukturen eines Waldes in eine räumliche, spiegelnde Geometrie. Der Mensch bewegt sich durch eine Landschaft, die ihm zugleich die eigene körperliche und gesellschaftliche Existenz zurückspiegelt. Es ist typisch für Devlin, dass solche Arbeiten zwischen Skulptur, Architektur und Bühnenbild nicht entscheiden wollen. Sie interessieren sich vielmehr für das, was zwischen diesen Disziplinen entsteht.
Aus dem Publikum wird eine Gemeinschaft auf Zeit
Devlin nennt das Publikum eine „temporary society“, eine temporäre Gesellschaft. Der Gedanke erklärt einen wesentlichen Zug ihrer Arbeit: Sie interessiert sich nicht allein dafür, was ein Werk darstellt, sondern dafür, was Menschen gemeinsam darin tun. Im Theater ist das selbstverständlich. Hunderte Personen sitzen im Dunkeln und richten ihre Aufmerksamkeit auf denselben Punkt. Devlin überträgt diese soziale Choreografie auf Museen, Plätze, Konzerthallen und öffentliche Räume. Aus dem Publikum wird eine Gemeinschaft auf Zeit.
Dass ihre Arbeiten dabei oft spektakulär aussehen, ist fast ein Nebeneffekt. Devlin beherrscht die große Geste, aber sie beginnt klein: mit Papier und Bleistift. Ihre Karriere lässt sich deshalb auch als fortlaufende Vergrößerung einer Zeichnung lesen. Aus dem Blatt wird ein Modell, aus dem Modell eine Bühne, aus der Bühne eine Installation und aus der Installation schließlich ein Raum, in dem sich andere Menschen bewegen. In dieser Hinsicht ist Devlin weniger eine Bühnenbildnerin, die Kunst macht, als eine Künstlerin, die mit den Mitteln der Bühne über Raum, Zeit und Gemeinschaft nachdenkt.
„Other Worlds“ führt diese Entwicklung nun an ihren Ausgangspunkt zurück. Das Archiv steht nicht hinter den fertigen Werken, sondern mitten in der Ausstellung. Die Entwürfe, Modelle und Notizen werden zu einer eigenen Landschaft. Dazu kommt „Infinite Library“, eine Installation aus Büchern, die nach Ende der Ausstellung an lokale gemeinnützige Organisationen gespendet werden sollen. Auch hier ist das Buch nicht bloß Objekt, sondern Teil einer Idee von Wissen als etwas, das zirkuliert und weitergegeben wird.
So betrachtet ist der Titel der Ausstellung treffend gewählt. „Other Worlds“ meint nicht die Flucht in fantastische Paralleluniversen. Es geht um die Fähigkeit, Räume so zu entwerfen, dass eine andere Wahrnehmung der Welt möglich wird. Devlin baut keine Welten, in denen man sich verliert. Sie baut Situationen, in denen man sich selbst, die anderen und den Raum zwischen ihnen plötzlich anders sieht. Dass eine solche Praxis heute im Design Museum gezeigt wird, ist konsequent. Denn Devlin arbeitet längst in jenem erweiterten Feld, in dem sich Design nicht mehr auf Gegenstände beschränkt. Ihre Materialien sind Licht und Sprache, Bewegung und Maßstab, Technologie und Erinnerung, Publikum und Zeit. Und ihre eigentliche Spezialität ist vielleicht genau jene flüchtige Form, die sich schwer sammeln lässt: der gemeinsame Moment, in dem aus vielen Einzelnen für kurze Zeit ein Publikum wird.
Es Devlin: Other Worlds
2. Oktober 2026 – 4. April 2027 · Design Museum, London
Informationen zur Ausstellung
Mehr dazu: Es Devlin und die Kunst der Verbundenheit
Beitragsbild: Es Devlin inmitten ihres Archivs. Foto: Daniel Devlin / @susakpress.
